Les "béguins" ou "béguines" étaient, dans leur nom vulgaire, des tierçaires, membres du tiers-ordre, franciscain ou dominicain. Essentiellement recrutés dans la classe moyenne des villes possédant un couvent de Mendiants, ils suivaient les offices de ces derniers, avaient des réunions pour des lectures édifiantes, et tenaient des maisons d’accueil pour les indigents. Les femmes faisaient parfois, à titre personnel, et sans reconnaissance de l’église, des vœux de chasteté.

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A la fin du XIII ^ème siècle, le mouvement sans cesse renaissant et sans cesse réprimé de retour aux sources de la pauvreté franciscaine aboutit à un début de schisme, celui des "Spirituels" en Italie, notamment en Calabre. 
En Languedoc, les couvents de Béziers, Narbonne et Carcassonne étaient entièrement gagnés à cette tendance, marquée par le refus des greniers de provisions, des ressources testamentaires et des habits confortables de la "Communauté".
Le pape Jean XXII, influencé par celle-ci qui était bien représentée à la Curie, la laissa user de contrainte. 
La conséquence en fut la mort sur le bûcher de quatre Frères à Marseille en 1318. Les béguins de Narbonne, de Béziers, et ceux de Catalogne, y virent des martyrs et furent à leur tour l’objet des poursuites de l’inquisition. Quatre-vingt environ moururent sur le bûcher en Languedoc, et un nombre inconnu, mais certainement notable, en Catalogne. C’était au grand scandale de la population, qui parfois arrachait les victimes au bûcher ou gardait leurs cendres comme reliques.

Plus ou moins occultée jusque-là, cette tragédie a été étudiée et retracée par Raoul Manselli (Spirituali e beghini in Provenza (1959), trad. f r. Duvernoy, Spirituels et béguins du Midi (1989).